Firmamento y atlas terrestre

El abogado payanés Francisco José de Caldas manifestó un interés por diversas ramas del conocimiento que lo diferenció marcadamente de los neogranadinas de su tiempo Al estar dotado de una mente inquieta pero voluble, Caldas se constituyó en uno de los primeros científicos, periodistas e ingenieros militares de la nación. Al involucrarse directamente en el proceso de independencia colombiano, pagó con su existencia tal aventura.

A pesar de los ríos de tinta que han escrito sobre sobre su vida, no es todavía claro qué fue lo que Caldas acometió en astronomía, sobre su dominio y contribuciones a esta ciencia. La tarea no es fácil cuando se tiene en cuenta que la casi totalidad de sus cuadernos de apuntes y cálculos astronómicos no se conocen ---presumiblemente fueron destruidos--- y que sus escritos astronómicos que llevó a la imprenta son particularmente discretos. De modo que este libro se ha propuesto estudiar, con base en la poca documentación que sobrevivió y que se conoce (cartas, artículos, manuscritos y diarios) qué fue lo que el payanés llegó a dominar y practicar sobre astronomía. En él se muestra que Caldas poseía una visión netamente utilitaria de esta ciencia, estaba inclinado a estudiarla y practicarla como una herramienta subsidiaria de la geografía: Así las cosas, sus observaciones astronómicas fueron casi enteramente para determinar la latitud y la longitud geográfica de diversos lugares para la realización de mapas.